В конце 1918 г. в Степной Баджей был направлен белогвардейский отряд силой в 17 штыков. Противостоять партизанам, численность которых достигла 500 человек, этот отряд не мог. Командир запросил подкрепление — из Минусинска вернулся отряд Сченсновича в 50 штыков. 21 декабря у села Нарва произошел первый бой. Отряд двинулся в сторону села Кияй, но был остановлен крупными силами противника у деревни Тюлюп. В течение трех часов шла перестрелка. Из-за сильного мороза белые не смогли открыть огонь из пулеметов. Сченснович приказал отходить. В этих двух боях правительственный отряд потерял почти 1/3 личного состава. 23 декабря Сченснович отошел на станцию Камарчага. На следующий день в Камарчагу прибыл эшелон 1-й бригады морских стрелков (200 штыков, 2 орудия и 8 пулеметов).
27 декабря партизаны вошли в село Рыбинское, арестовали милицию и захватили земскую управу. Спешно высланный из Красноярска отряд заставил их отойти в горы. Енисейский губернский комиссар Троицкий потребовал от военных срочно подавить выступление.
В январе 1919 г. партизанские отряды объединились в армию численностью 2 тыс. штыков из добровольцев и мобилизованных. Командиром армии был избран Кравченко.
В январе произошли бои в районе деревень Кияй и Талая с неопределенным успехом. Более серьезные бои произошли между деревнями Новониколаевской и Ухтановской, затем у деревни Перовской; они окончились неудачей для правительственных войск.
Командовать подавлением мятежа был назначен начальник 8-й Сибирской стрелковой дивизии генерал-майор Афанасьев. 9 января Афанасьев прибыл в Канск, приведя с собой учебную команду 10-го Байкальского полка, учебную команду 12-го Верхнеудинского полка и сводный взвод артиллерии. В целом силы Афанасьева составили 630 штыков, 100 сабель, 6 орудий и 18 пулеметов.
В январе 1919 г. численность партизан, которые стали именовать себя крестьянской армией, достигла 1,3 тыс. человек, имевших на вооружении 5 пулеметов. В январе — феврале партизаны совершили несколько длительных рейдов, доходя иногда до линии Транссибирской магистрали (ст. Камарчага, с. Маганское). 10 января отряд белых с боем взял Кияй. На следующий день другая колонна заняла деревню Алексеевку (Ингут). 12 января был без боя взят Тюлюп. 14 января началась операция по штурму Нарвы, однако на подходе к деревне Новотроицкой она встретила ожесточенное сопротивление красных. После шести часов боя партизаны получили подкрепление, и штурмующие начали отход.
В ночь на 20 января Кравченко с 60 бойцами атаковал мост через реку Березовку. Мост был поврежден незначительно, однако движение через него поездов было приостановлено на неделю. На фронте установилась краткосрочная передышка. За это время на станцию Клюквенная прибыли несколько батальонов подкрепления для правительственных войск. В феврале партизаны попробовали перехватить инициативу. 8 февраля Кравченко выбил из Кияя белых и окружил в Алексеевке (Ингут) роту из Ачинского полка. Под Кияем большая часть роты из Нижнеудинского полка перешла на сторону красных.
К концу зимы 1919 г. партизаны полностью или частично контролировали территорию 14 волостей, где проживало примерно 100 тыс. человек. На освобожденной от колчаковцев территории были восстановлены органы советской власти.
В январе началось сосредоточение частей Чехословацкого корпуса на Транссибирской магистрали, один из полков взял на себя охрану дороги от Канска до Красноярска, а другой — от Красноярска до Ачинска. Кроме того, в район губернского центра был направлен бронепоезд «Орлик».