Самым ярким явлением в культурной жизни енисейской провинции стало творчество выдающегося художника В. И. Сурикова. Свои первые шаги в живописи он сделал в родном городе под руководством учителя рисования Н. В. Гребнева. Почувствовав исключительную одаренность своего ученика, Гребнев поддержал его стремление поступить в Академию художеств. Однако осуществить свою мечту талантливому юноше сразу не удалось, и лишь в 1870 г. он смог отправиться в Петербург. Это стало возможно благодаря помощи известного енисейского золотопромышленника П. И. Кузнецова, предоставившего ему стипендию на время обучения в Академии.
После окончания в 1875 г. академии Суриков не порывал связей с Сибирью, она по-прежнему оставалась источником, питавшим его творческие замыслы. Сибирская тема присутствует в таких знаменитых картинах художника, как «Меншиков в Березове» и «Боярыня Морозова». Сюжет, внешний антураж и лица героев также имеют прямые ассоциации с сибирским периодом жизни Сурикова. Так, историю боярыни Морозовой он слышал в детстве от крестной матери О. М. Дурандиной, в доме которой жил, когда учился в училище. Также и композиция картины сложилась из воспоминаний о том, как по одной из улиц Красноярска везли кого-то из осужденных к публичному наказанию. Прообразами героинь картины стали его родственницы.
После окончания работы над «Боярыней Морозовой» Суриков в 1887 г. вместе с семьей приехал в Красноярск на отдых. Здесь он делал зарисовки видов города, писал портреты матери, брата, знакомых. С пребыванием в Красноярске связана картина «Взятие снежного городка», сюжетом которой послужило любимое развлечение сибиряков, устраивавшееся обычно на масленичные гуляния.
Местом, где Суриков делал этюды с построенного по его заказу снежного городка, стало село Лодейское под Красноярском. Большая часть из 30 персонажей картины была написана художником со своих родственников, красноярских знакомых и жителей села.
Сам художник не раз высказывал мысль об особом типе духовного склада сибиряка. Он был убежден, что в Сибири дух свободы способствовал развитию человеческого достоинства и активности личности, поднимая ее на такую нравственную высоту, которая была невозможна в условиях многовекового крепостного рабства, господствовавшего в коренной России. «В Сибири народ другой, чем в России, — вольный, смелый», — писал он. И эти качества глубоко импонировали художнику.
Взгляды художника на историю Сибири наиболее полно проявились в его картине «Покорение Сибири Ермаком», которую можно назвать программной в мировоззрении Сурикова. Собирая материал для картины, он много работал в Красноярске, Минусинске, Тюмени, Тобольске, Сургуте, Таре, искал прототипы своих героев, делал этюды.