Преобладающей отраслью традиционного хозяйства бурят было скотоводство — разведение крупного рогатого скота, лошадей, верблюдов, овец и коз. Вспомогательное значение имели охота (преимущественно в горно-таежных районах) и рыболовство. Со Средних веков известны и традиции земледелия (рожь, просо, пшеница, ячмень, овес).
Из ремесел были развиты кузнечное, ювелирное, обработка кож и шкур, выделка войлока, изготовление сбруи, одежды и обуви, столярное и плотницкое дело. Часть бурят занималась охраной государственных границ и в середине XIX в. была переведена в сословие Забайкальского казачьего войска.
Древней формой бурятского традиционного жилища была круглая войлочная юрта. С XIX в. ей на смену пришли многоугольные (чаще восьмиугольные) деревянные срубные юрты с покатой крышей. С распространением в Бурятии срубных жилищ русского типа (избы) многоугольные юрты местами сохранялись как подсобные помещения (амбары, летние кухни и т. д.).
Традиционная мужская и женская одежда бурят имела относительно небольшие различия. Нижняя одежда состояла из рубахи и штанов, верхняя представляла собой длинный свободный халат с запахом на правую сторону, который подпоясывался широким матерчатым кушаком или ременным поясом. Замужние женщины поверх халатов носили жилет-безрукавку (уджэ).
На голове мужчины носили коническую шапку с расширяющимся околышем из меха, от которой на спину спускались две ленты. Женщины — остроконечную шапку с меховой опушкой и красной шелковой кистью. Обувью служили низкие сапоги на толстой войлочной подошве без каблука, с загнутым кверху носком.
Излюбленными украшениями женщин были височные подвески, серьги, ожерелья, медальоны. У мужчин украшениями служили серебряные пояса, ножи, трубки, огнива, специальные кафтаны и кортики (у знати), свидетельствующие о высоком положении. С начала XX в. традиционный костюм постепенно стал уступать место русской городской и крестьянской одежде.
Кочевое и полукочевое хозяйство обусловило тип питания, в котором преобладали молочные и мясные продукты. Из молока приготавливали варенец, сыр, масло. Впрок запасали хурут — сушеный кислый творог. Из кобыльего молока делали кумыс, а из коровьего — молочную водку (архи).
Потребление мяса зависело от количества скота, которым владела семья. Летом предпочитали баранину, зимой — мясо крупного рогатого скота. Лучшим мясом считалась конина, а затем баранина. Жители прибрежья Байкала ели рыбу. Повсеместно употреблялись дикоросы (лук, черемша, сарана) и ягоды.
В традиционной кухне имелись также мучные блюда, но хлеб буряты начали печь только под влиянием русского населения. Подобно монголам, буряты пили зеленый чай, в который наливали молоко, клали соль и топленое масло.