Традиционные занятия карелов — земледелие (рожь, ячмень, овес, горох; технические культуры — лен и конопля; из овощей — репа, лук и редька, с середины XIX в. — картофель), животноводство (коровы, овцы, лошади, на юге — свиньи) и рыболовство. Важное значение имели охота и лесные промыслы (заготовка и сплав леса, выгонка смолы и дегтя), на севере — частично оленеводство.
Были развиты ремесла: кузнечное, бондарное, ткацкое, вышивка, вязание, узорное ткачество, керамика, плетение из соломы и бересты, резьба и роспись по дереву.
Карельские селения обычно размещались у реки или озера. Распространены хуторские хозяйства. Жилище близко к северорусскому типу: высокие дома, соединение под одной крышей жилья и построек для скота, вместо фундамента — врытые в землю толстые бревна-сваи.
В традиционной одежде преобладали северорусские формы. Основу женского костюма составляли различные рубахи, сарафан (с XVI в.), кофта с юбкой, платок, головной убор — сорока. Мужчины носили рубаху с косым воротом, штаны, шейные платки, плетеные пояса. Одежда украшалась богатой яркой вышивкой. Имелись региональные отличия.
В традиционной пище карелов преобладала озерная рыба (вареная, соленая, вяленая, сушеная), растительные и животные продукты, дары леса. Любимая пища — свежая уха. Широко распространены различные мучные изделия: калитки с крупяной и картофельной начинкой, колобы, сканцы, косовики, постные пироги (с репой, горохом, грибами), овсяные блины. Любимые напитки — чай, на севере — кофе (иногда подсоленный), в прошлом — репный квас.
У карелов сохранился богатый фольклор. Это прежде всего древнейшие эпические песни (руны), сопровождавшиеся игрой на кантеле. Знаменитый карело-финский эпос «Калевала» насчитывает без малого 23 тыс. стихов. Широко бытовали также обрядовые песни, причитания, заклинания, сказки, пословицы, поговорки, загадки.