Основное традиционное занятие марийцев — пашенное земледелие. Главные полевые культуры — рожь, овес, ячмень, просо, гречиха, конопля, лен; огородные — лук, капуста, редька, морковь, хмель, картофель. Репу сеяли в поле. Подсобное значение имели разведение лошадей, крупного рогатого скота и овец, охота. Были также распространены лесные промыслы (заготовка и сплав леса, смолокурение и др.), бортничество (позднее — пасечное пчеловодство), рыболовство. Из художественных ремесел наиболее развиты вышивка, резьба по дереву, ювелирное дело (серебряные женские украшения).
Жилые постройки у марийцев схожи с русскими бревенчатыми избами с двускатной крышей. У печи часто устраивалась небольшая плита с вмазанным котлом, кухня отделялась перегородками, вдоль стен помещались лавки, в переднем углу — стол с деревянным стулом главы семьи, полки для икон и посуды, сбоку от входной двери — деревянная кровать или нары, над окнами — вышитые полотенца. У восточных марийцев, особенно в Прикамье, интерьер приближался к татарскому (широкие нары у передней стены, занавеси вместо перегородок и др.).
В летнее время марийцы переходили жить в летнюю кухню (кудо) — деревянную постройку с земляным полом, без потолка, с двускатной или односкатной крышей, в которой оставлялись щели для выхода дыма. Посреди кудо размещался открытый очаг с подвесным котлом. Усадьба включала также клеть, погреб, хлев, сарай, баню. Характерны двухэтажные кладовые с галереей-балконом на втором этаже, где хранили одежду и утварь, а в летнее время устраивались на ночлег.
Традиционная мужская одежда — рубаха туникообразного покроя, штаны, распашной летний кафтан, поясное полотенце из конопляного холста, пояс. Головные уборы — войлочная шляпа с небольшими полями и шапка. Для охоты и работы в лесу использовался убор типа накомарника. Обувались в лапти, кожаные сапоги, валенки. Для работ в болотистых местах к обуви прикрепляли деревянные платформы.
Для женского костюма характерны передник, поясные подвески, нагрудные, шейные, ушные украшения из бисера, раковин каури, монет, серебряные застежки, браслеты, кольца. Верхней одеждой служили кафтаны из черного или белого сукна, зимой — шубы. У замужних женщин существовало три вида головных уборов: шымакш — конусовидный колпак с затылочной лопастью, надеваемый на берестяной каркас; сорока, как у русских; шарпан — головное полотенце с очельем.
В настоящее время традиционные виды одежды частично бытуют среди старшего поколения, а также используются в свадебной обрядности. Широко распространены модернизированные виды национальной одежды — рубаха из белой и передник из разноцветной ткани, украшенные вышивкой и лентами, тканные из разноцветных ниток пояса, кафтаны из черной и зеленой ткани.
Основная традиционная пища марийцев — суп с клецками, вареники с начинкой из мяса или творога, вареная колбаса из сала или крови с крупой, вяленая колбаса из конины, слоеные блины, сырники, печеные лепешки. В качестве напитков употребляли пиво (пура), пахту (эйран), крепкий медовый напиток (пуро). В прошлом для национальной кухни были характерны специфические блюда из мяса белки, ястреба, из муки сушеной рыбы, конопляного семени. В то же время существовал запрет на охоту на диких гусей, лебедей, голубей, в некоторых местностях на журавлей.