Основное традиционное занятие мордвы — пашенное земледелие (рожь, ячмень, горох, просо, лен, конопля). Со второй половины XIX в. стал распространяться картофель. Заметную роль играли животноводство (крупный и мелкий рогатый скот), бортничество, позднее — пчеловодство.
Из ремесел особое значение имели железоделательное и кузнечное, важную роль играли прядение, ткачество, керамическое производство, деревообработка, выжигание древесного угля, смолокурение и др. В настоящее время наиболее распространены вышивка, резьба по дереву (бытовые предметы), изготовление металлических украшений.
В современной Мордовии развиты машиностроительная и химическая промышленность. В аграрном секторе высок удельный вес технических культур (конопля, сахарная свекла) и картофеля.
Мордовские поселения, деревни и села в прошлом — уличной планировки. Постройки в основном были срубной конструкции, предпочтение при строительстве отдавалось сосне. В качестве основного кровельного материала на юге использовали солому, в северных районах — тес.
Жилище было либо двухраздельным: жилая часть и сени, либо трехраздельным, когда эти два помещения дополнялись горницей. Планировка жилой части соответствовала в основном среднерусскому типу: печь у двери в одном из углов, вдоль стен набивались широкие лавки. У мокши в простенке между печью и задней стеной устраивался широкий дощатый настил. Под потолком делали полати для спанья, рядом с печью стоял шкаф-ларь для посуды, на стене у печи подвешивалась для хранения ложек ложкарница, сделанная из прутьев, лыка, бересты или дерева.
В состав жилищно-хозяйственного комплекса входили сараи, хлев, конюшня, баня с печью-каменкой и другие постройки. Нередко строилась полуземлянка из двух помещений, в которой хранили особо ценное имущество, в частности зерно и одежду, летом здесь спали.
Традиционная одежда мордвы очень красочна. У женщин это рубаха из белого холста (панар), богато украшенная вышивкой, в которой преобладали четыре цвета: темно-красный и черный с синевой (основные), желтый и зеленый для расцвечивания узора. У эрзянок бытовала обрядовая рубаха (покай), сплошь покрытая вышивкой. Ее надевали девушки в день совершеннолетия и на свадьбу. Верхняя одежда мордвы — халат из белого холста, род кафтана, шубы.
Помимо богатой вышивки женский костюм дополнялся множеством украшений из металла, бисера, серебряных монет. Специфическое нагрудное украшение — застежка, закалывающая ворот панара (сюлгам). Также эрзянки носили набедренное украшение (пулагай) с яркой вышивкой, позументом, шерстяными кистями, металлическими бляхами. Впервые его надевали в день совершеннолетия. Не менее разнообразны женские головные уборы: типа сороки, полотенца, покрывала, высокие, на твердой основе. Распространенным головным убором девушек была налобная повязка, вышитая или обшитая бисером и позументом. Старинная обувь — лапти, которые носили с белыми или черными онучами.
Некоторые элементы традиционной одежды сохраняются и сегодня, особенно у мокши: пожилые женщины иногда носят панар, чаще в качестве обрядовой одежды (на свадьбу, похороны, поминки). Модифицированные формы продолжают бытовать. А вот мужская народная одежда, основными частями которой являлись белая рубаха и штаны из холста, вышла из употребления к началу XX в.