По хозяйственно-бытовому укладу якуты делятся на скотоводов (большинство) и оленеводов, охотников и рыбаков (северные). Основные традиционные занятия населения степной зоны Центральной Якутии — коневодство (в русских документах XVII в. якуты назывались конными людьми) и разведение крупного рогатого скота. За лошадьми ухаживали мужчины, за коровами — женщины. Местный скот отличался выносливостью, но был малопродуктивен. На севере разводили оленей. Повсеместно развито рыболовство. На нем специализировались безлошадные бедняки и так называемые пешие якуты. Рыбу ловили в основном летом — неводами из конского волоса, сетями, мордами, вершами, били острогой.
Охота особенно распространена на севере, являясь здесь основным источником пропитания (северный олень, лось, заяц, птица). Пушная охота была известна и до прихода русских.
Существовало собирательство — сбор сосновой и лиственничной заболони (внутренний слой коры), заготавливавшейся на зиму в сушеном виде, кореньев (сарана), зелени (дикий лук, хрен, щавель), в меньшей степени ягод (малину не употребляли, считали нечистой). Земледелие (ячмень) стало распространяться с приходом русских, но только в южных и центральных районах Якутии.
Среди традиционных ремесел у якутов — кузнечный промысел, имевший товарное значение, плавка и чеканка серебра, меди, с XIX в. — резьба по мамонтовой кости. Была развита обработка дерева, бересты, меха, кожи. Из кожи делали посуду, из конских и коровьих шкур, сшитых в шахматном порядке, — коврики, из заячьего меха — одеяла, из конского волоса — различные плетения и вышивки. Художественной резьбой покрывались деревянные кубки для кумыса (чороны) и коновязи для лошадей. Сохранилось производство лепной керамики, что выделяет якутов среди других народов Сибири.
Передвигались в основном верхом, грузы перевозили вьюком. Были известны лыжи, сани, на севере — нарты, берестяные лодки, как у эвенков.
Предпочтение отдавалось молочной пище: из кобыльего молока готовили кумыс, из коровьего — простоквашу (суорат, сора), сливки, масло. Масло пили растопленным или с кумысом. Суорат заготавливали на зиму в замороженном виде с добавлением ягод, кореньев и др. Из него с добавлением воды, муки, кореньев, сосновой заболони готовилась похлебка — бутугас.
Рыбная пища играла главную роль для бедняков. Рыбу ели сырой (свежевыловленную) и жареной; ее замораживали, заквашивали на зиму в ямах. Мясо употреблялось нечасто, преимущественно в вареном и жареном виде. Особенно ценилась конина, на севере — оленина. В XIX в. входит в употребление ячменная мука: из нее делали пресные лепешки, оладьи, похлебку-саламаат.