В течение нескольких дней сибиряки рыли окопы, строили огневые точки, наблюдательные пункты. Все это происходило под палящим солнцем, в условиях 30-градусной жары. 28 июня армейская группа «Вейхс» (включала 2-ю и 4-ю немецкие и 2-ю венгерскую армии) начала наступление от Курска в направлении Воронежа. Тем самым она реализовывала ранее намеченный план «Блау», конечной целью которого был захват Сталинграда и выход на Кавказ. В советской истории эти бои получили название Воронежско-Ворошиловградской оборонительной операции Красной армии.
Уже 7 июля немецкое радио сообщило о взятии Воронежа. Однако это было не так. Контрудар советской 5-й танковой армии на время изменил расстановку сил. Даже спустя неделю город немцами не контролировался.
7 июля части 309-й дивизии впервые столкнулись в бою с немцами в полосе обороны 1-го батальона 959-го полка. Три танка обстреляли позиции советских войск и почти сразу отступили, попав под огонь артиллерии с левого берега Дона. Удар в этом направлении был нанесен утром 9 июля. Сотни немецких пехотинцев при поддержке артиллерии и минометов смогли выйти в тыл батальона.
Первая рота, оборонявшая высоту 186 и железнодорожный мост, фактически оказалась в окружении. Ее командир, старший лейтенант А. А. Приходько, был ранен. Инициативу взял на себя политрук А. Д. Плиев, под началом которого рота сумела выбраться из кольца. Сделав вид, что сдается, Плиев забросал гранатами окружавших его фрицев.
В тяжелой ситуации оказалась и вторая рота под командованием младшего лейтенанта В. Н. Варфоломеева, оборонявшая село Залужное. И здесь помогла воинская смекалка. В разгар боя немцы были контратакованы резервным взводом из лощины, после чего ретировались.
Еще хуже было положение третьей роты. Немцы вынудили ее отступать. После этого и рота Варфоломеева начала движение на плацдарм к переправе. Потери противника в этих боях составили около 70 пехотинцев.
Тем временем немцам удалось пробить брешь в обороне 6-й армии, и они создали плацдарм на восточном берегу Дона в районе села Петропавловского Воронежской области. 309-й стрелковой дивизии было приказано прийти на помощь частям 53-го укрепленного района и ликвидировать клин противника. Чтобы это сделать, необходимо было оттянуть силы противника на высоту 186. Эту задачу должен был выполнить первый батальон 957-го полка под командованием лейтенанта С. Е. Федорова.
7 июля 1942 г. был создан Воронежский фронт, командующим которого был назначен генерал-лейтенант Николай Федорович Ватутин. В состав фронта вошла 6-я армия под командованием генерал-лейтенанта М. М. Попова.
12 июля после обеда рота стрелков форсировала Дон западнее железнодорожного моста города Свобода и заняла исходные позиции. Были сформированы штурмовая группа из опытных солдат и две группы для атаки с флангов. Каждая из них имела по пулемету. В полночь был открыт огонь, в немцев полетели гранаты. Не ожидавшие этого германские пехотинцы отошли. На высоте, по советским данным, было захвачено 11 пулеметов, два миномета и 40 ящиков с патронами. Утром 13 июля к высоте подошли основные силы батальона. Ими было отбито несколько атак, но к вечеру поступил приказ — отступать.
Между тем Петропавловское было освобождено, но совсем ненадолго. Начались недельные бои за село, в которых участвовал 959-й стрелковый полк (вместе с подразделениями 174-й стрелковой дивизии).
12 июля пропал без вести командир батальона лейтенант Виктор Алексеевич Гордин. Уроженцу города Боготола было 29 лет. Позже, 15 декабря 1942 г., его признали погибшим.
К 20 июля Петропавловский плацдарм был, наконец, ликвидирован. Но примерно в это же время немцы ответили ударом в направлении Щучье — Переезжее. 100-я егерская дивизия (100th Jaeger Division), одна из лучших в Вермахте, выбила с занимаемых позиций 955-й стрелковый полк и учебный батальон 309-й дивизии. Они были вынуждены отойти на восточный берег Дона.
24 июля завершилась первая фаза сражения на Дону — Воронежско-Ворошиловградская операция. К ее окончанию 309-я стрелковая дивизия закрепилась на восточном берегу Дона, нанося значительные удары наступавшим частям немцев и их союзников.