Самую первую «профессию» определила война. Родная деревушка Ефима Гавриловича — Михайловка, как и тысячи подобных ей, после июня 1941 г. опустела мгновенно. Вся работа легла на женщин и подростков. Скидку на возраст никто делать не собирался.
— Ответственность была очень большая, — вспоминает Ефим Гаврилович. — Не дай бог не выйдешь на работу — вспахать поле, с тебя высчитают за простой лошади. А было мне было всего 13 лет...
Именно за время работы в колхозе Ефим Гаврилович получил первую правительственную награду — «За доблестный труд». В 1948 году. Через несколько лет он решил попытать счастья в Красноярске и устроился... учеником печника. Специальность была очень востребованной.
— В 1953 году на весь город было всего пять зданий с центральным отоплением, — вспоминает Ефим Гаврилович. — Все остальное — печное. Уже через несколько лет я стал работать комплексно-то есть делать не только печки, но и заниматься плотницкими и штукатурно-малярными работами.
«Незамысловатая» и не очень престижная работа увлекла бывшего крестьянина не на шутку. Часами он сидел над книгами по ремонту и строительству. Приходил к лучшим мастерам и наблюдал за каждым их движением. Неудивительно, что вскоре Ефим Гаврилович стал бригадиром комплексной бригады. Самые сложные и ответственные участки работ в тресте были его.
— Как-то ремонтировали роддом, — вспоминает Ефим Гаврилович, — и одно из помещений — высотой около пяти метров — надо было выложить плиткой от пола до потолка. Браться за такую работу никто не хотел. Очень сложно: если немножко скосил — хотя бы на несколько миллиметров, то к углу «вылезет» щель на три сантиметра. И потом не поправишь — придется разбирать и переделывать все заново. Доверили мне, и потом, уже во время приемки объекта, один из руководителей крайздрава не удержался и воскликнул: «Ну никогда не думал, что в Красноярске сумеют так ровно положить плитку!»
Возможно, для кого-то сейчас эта фраза прозвучит комически: что же здесь сложного? Но не стоит забывать, что почти полвека назад в провинциальном сибирском городке даже самые простые отделочные работы только внедрялись и порой не хватало элементарных материалов.
— Чтобы просто обить потолок, я искал проволоку и делил ее на равные куски — так получались гвозди, — смеется Ефим Гаврилович. — Ну не было их в продаже тогда!
Сам он никогда не ждал, пока отделочные технологии будут поставлены на поток, и упорно пытался «обогнать время», самостоятельно экспериментируя с материалами. Творческий подход дал свои плоды: Козлова в качестве эксперта часто вызывали на сложные участки, где у отделочников что-то не получалось: было косо, криво и просто некрасиво.