Название Абана происходит из асанского языка и в переводе означает «медвежий угол». Задолго до основания района на его территории обитали племена, населявшие Канскую и Удинскую земли: эвенки, коты, тунгусы и асаны. В названиях сел Абанского района можно заметить эвенкийские: Лазарево — по имени охотника-эвенка Лазарька, от «Федькиной заимки» — произошло название деревни Федино, а Плахино — от эвенкийского слова «плахан» — «место торга». Есть группа названий, оканчивающихся на «чет» или «шет», это по-тунгусски означает «река»: Панакачет, Тарапачет, Тибишет, Тенчет, Хиндичет, Шигашет.
С появлением в 1628 г. Красноярского и Канского острогов на абанские земли стали претендовать и красноярцы. Попытки хозяйственного освоения территории района относятся еще к XVII в., когда казаки и промысловики стали проникать сюда для добычи пушнины, сбора хмеля, кедрового ореха.
Постоянное население стало складываться лишь с устройством Московско-Сибирского тракта. В 1736—1737 гг. вдоль по тракту с интервалом в 50—60 верст были устроены почтовые станции и перевозы через крупные реки, около них и стали возникать одиночные крестьянские дворы.
Первое упоминание о селениях в районе встречается в третьей ревизионной переписи. В переписи за 1762—1763 гг. уже упомянута деревня Абанская, основателями которой считаются четыре брата Туровы — Афанасий, Оксен, Григорий и Яков. В переписной книге за 1762 г. сообщалось, что в Тасеевском присуде Енисейского уезда существовала «Абанская деревня», в которой насчитывалось 55 жителей, в том числе 28 душ мужского пола, все носящие фамилию Туровых.
Вплоть до начала XX в. численность населения в районе росла медленно, так как территория была удалена от оживленных транспортных магистралей, по которым шел поток переселенцев в Сибирь. Население сосредотачивалось в основном в западной части, так как восточная часть представляла болотистую местность по реке Почет и по среднему течению Поймы, поэтому была почти не заселена.
Положение изменилось, когда в волостях Канского уезда свободные земли уже были заняты и переселенцы двинулись на север. В 1859 г. в деревне Абанской, входившей в состав Канского округа, насчитывалось 497 жителей (74 двора). Успех массового заселения этой территории связан с деятельностью князя Волконского, который расселял переселенцев. С 1896 по 1908 г. на абанских землях были образованы 49 переселенческих участков. В результате из земель Устьянской и Тасеевской волостей выделилась Абанская волость. В волостном селе Абане к этому времени насчитывалось 248 дворов. В селе работали школа, врачебный участок, был открыт склад сельскохозяйственной техники. В Абанский район, как и во многие другие районы Красноярского края, ссылали и декабристов, и политических ссыльных.
Население занималось в основном земледелием. Крестьяне предпочитали рожь, более устойчивую к северному климату и менее требовательную к обработке. Однако большая часть жителей занималась промыслами — охотой, рыболовством, сплавом леса, смолокурением, выжиганием угля, добычей дегтя.
С установлением советской власти и окончанием Гражданской войны началось восстановление хозяйства. Большую роль в этом сыграла реорганизация административного управления. В 1924 г. был создан Абанский район. К 1929 г. в районе насчитывался 31 сельсовет, 268 поселений, в которых проживало 36 339 человек. К 1934 г. в результате коллективизации в районе было создано 117 колхозов. Сельскохозяйственное производство в районе успешно выполняло плановые задания.
В годы Великой Отечественной войны из района ушли на фронт свыше 12 тыс. человек, почти каждый третий из них не вернулся с фронта. Звание Героя Советского Союза было присвоено В. С. Богуцкому, И. Г. Степанову, М. Д. Капустину.
В послевоенные годы хозяйственное восстановление осложнялось острой нехваткой техники, горючего и рабочих рук. Наращивание темпов сельскохозяйственного производства в районе приходится на 1960-е гг. и связано с улучшением материально-технической базы хозяйств, увеличением машинно-тракторного парка, внедрением передовых методов агрикультуры.
Во время 1980—90-х гг. активно велось жилищное строительство, ввели в строй новые школы, больницы, сельские дома культуры. К началу 90-х гг. XX в. здесь действовали леспромхозы, химлесхоз, маслозавод, автотранспортное предприятие.