Хатанга в переводе с эвенкийского означает «большая вода», «много воды».
Река Хатанга протекает на севере Восточной Сибири, на территории Красноярского края, в
«Хатанга» в переводе с эвенкийского означает «большая вода», «много воды». По некоторым источникам, в переводе с долганского «хатанга» означает «березовый»: по долине этой мощной реки наиболее далеко заходят на север березовые леса из плосколистной и карликовой березы.
Первые сведения о реке Хатанге русские получили от тунгусов около 1605 г. Об этом пишет в своей книге о Севере России живший в начале XVII в. в Москве голландский купец И. Масса: «По распоряжению сибирского воеводы даже во время смуты было совершено путешествие при участии многих жителей Сибири. Путешественники нашли там много различных островов, рек, птиц и диких зверей, и все это далеко за Енисеем».
В русских архивах никакой достоверной информации об этом путешествии не найдено, кроме сведений английских купцов Д. Логана и В. Пресглоу, зимовавших в 1611 г. в Пустозёрске. Там они записали рассказ одного из участников той самой экспедиции. В пересказе англичан рассказ русского землепроходца звучит так: «За рекой Енисей на восток имеется река называемая Пясида, а за ней другая, называемая Катанга (т. е. Хатанга), которая протекает на севере и на юге, но жители Енисея не могут сказать, на каком расстоянии, так как никто из них не плавал по ней. Они передали, что между Пясидой и Катангой, примерно на полпути к морскому берегу, были найдены различные минералы, одни похожие на золото, другие белые, как серебро».
На берегах реки Хатанги расположены памятники культурного наследия регионального значения. В поселке Хатанга есть место, где в 1660—1670 гг. находилось Хатангское ясачное зимовье. На берегах реки, между речками Попигай и Блудная, в 1970-х гг. была обнаружена стоянка экспедиции Харитона Прокофьевича Лаптева, датируемая XVIII в., а также могилы членов отряда Х. П. Лаптева. На этом месте был установлен памятный знак.
Длина Хатанги составляет 1,6 тыс. км, площадь бассейна — 364 тыс. кв. км. Равнинная река протекает по Северо-Сибирской низменности в широкой долине, разбиваясь на рукава, в русле расположено большое количество островов. Река впадает в Хатангский залив моря Лаптевых. В бассейне Хатанги находится около 112 тыс. озер общей площадью 11,6 тыс. кв. км, до настоящего времени бассейн реки еще мало исследован.
Питание реки главным образом снеговое, половодье — с конца мая по август. Замерзает Хатанга в конце сентября — первой половине октября, а вскрывается в первой половине июня. В теснинах и ущельях плато Путорана вода не замерзает на протяжении всей зимы. Годовой размах колебаний уровня воды до 8,5 м, на нижнем участке отмечаются приливы.
Основные притоки Хатанги: справа — реки Нижняя, Блудная, Попигай, слева — Новая, Малая Балахня.
В реке наблюдается изобилие рыбы. Как только Хатанга освобождается ото льда, большое количество рыбы из моря Лаптевых устремляется в реку, расходясь по ее притокам. Назад в море рыба возвращается к концу августа. В водах реки выполняется промышленный лов омуля, ряпушки, нельмы, муксуна, гольца и тайменя. В низовье реки и на берегах Хатангской губы собирают янтарь, а в устье есть выходы каменного угля.
Река судоходна, на ее берегу расположена пристань Хатанга. Вблизи от места объединения Котуя и Хеты, в нижнем течении реки, куда еще могут подниматься суда, расположен поселок Хатанга. В морском и речном портах в летний период стоят суда, ожидающие разгрузки и погрузки.