По распределению Кузнецову досталась Москва. Но он ехать туда не захотел — непонятны были перспективы с получением жилья, а нужно было куда-то везти молодую жену и маленькую дочь. Обменялся путевкой с другим выпускником и подался в Каменск-Уральский под Свердловском, на металлургический завод. Там молодой семье дали комнату. Маленькую, необжитую, но свою!
— Наверное, первое впечатление от собственного новоселья повлияло на то, что, уже будучи директором, я не пропускал ни одного заселения в дом, построенный заводом. Мне доставляло истинное удовольствие, оставив в стороне машину, чтобы не смущать людей, издалека наблюдать простую, искреннюю радость новоселов. Это было лучшей наградой за труд.
Александр Николаевич, вспоминая работу в Каменск-Уральском, называет ее своей лучшей школой:
— Руководство меня вскоре заметило, стало продвигать. Начинал технологом, через год сделали начальником прессово-штамповочного цеха. Дослужился до начальника производства. Сейчас с высоты прожитых лет я понимаю, что время дало мне уникальный шанс пройти вторую высшую школу — практики — непосредственно на производстве, на делах государственной важности. Но это я сейчас понимаю, а тогда просто работал на совесть. Работы было много — трудились с восьми часов утра до десяти вечера. Менялись рабочие, мастера, начинались и заканчивались смены. А наша длилась все время, лишь с перерывом на сон. Вечером мы могли сосредоточиться над теми вопросами, решению которых мешала дневная суета.
В июне 1955 г. Кузнецов был переведен на родственный металлургический завод в город Белая Калитва Ростовской области, где ему предстояло задержаться на десять лет.
— И там я тоже многому научился: формировали инженерный корпус, трудовой коллектив в целом, осваивали мощности основных и вспомогательных цехов. И был еще один момент, который мне очень пригодился впоследствии, уже в Красноярске. Завод наш был градообразующим, и руководству приходилось заниматься созданием социальной инфраструктуры города — от общегородской бани до больничного стационара.
Под руководством Кузнецова на заводе был начат ряд опытных и исследовательских работ, получивших признание как самостоятельные направления в авиационной металлургии.