Канский драмтеатр ведет свою историю от Общества любителей драматического искусства, музыки и пения. Организация создавалась не без участия городского головы Иокима Трофимовича Шахматова и была зарегистрирована 5 апреля 1907 г. В краевом Государственном архиве удалось найти и устав этого общества, в первом пункте которого было записано: «Общество учреждается в городе Канске и имеет целью путем устройства спектаклей и концертов оказывать материальную поддержку делу народного образования и благотворительность учреждениям города». 14 января 1907 г. любителями драматического искусства был дан спектакль, вырученные средства от которого пошли на помощь пострадавшим от неурожая жителям Самарской губернии. Распорядительницей спектакля выступила Е. М. Дорофеева, владелица ресторана «Золотой лев». Спектакль проходил в помещении Каннского общественного собрания. Гостей развлекал хор 32-го Восточно-Сибирского полка. Вырученные деньги (118 руб. 65 коп.) были перечислены в Канское казначейство для дальнейшего их перевода в Самару. По некоторым сведениям, именно приказчики торгового дома Гадаловых в Канске и составили первую театральную труппу в городе. В воспоминаниях Я. К. Кононенко — приказчика у Гадаловых и артиста любительской труппы — остались лишь несколько имен первых артистов театра: Татьяна Щербакова, Ольга Бронская, Ольга Домбровская, Борис Фризинский, Петр Лавриков.
В послереволюционный период Канский ревком пригласил в город группу профессиональных актеров, которые в 1920 г. вместе с участниками Общества любителей драматического искусства стали основой первой труппы государственного театра, возглавляемого режиссером В. В. Караваевым. Ревком выделил театру здание бывшего Общественного собрания в центре города, в котором затем он располагался долгие годы. Зрительный зал вмещал тогда до 200 зрителей. 20 октября 1920 г. состоялась премьера спектакля «Смертельный поцелуй». Публика долго не отпускала актеров со сцены, а поздно вечером благодарные зрители с зажженными факелами провожали их по домам.
В первые годы репертуар театра состоял в основном из произведений политически-агитационной направленности, но уже к 1930-м гг. на сцене театра стали осуществляться постановки пьес классической русской и зарубежной драматургии. Были поставлены почти все пьесы А. Островского и М. Горького. Не закрывался театр и в годы Великой Отечественной войны. Некоторые актеры и работники театра ушли на фронт, но в Канск был эвакуирован Грозненский драматический театр.
В 30-е гг. XX в. режиссер театра Евгений Пасхалов-Фат создал театральный салон. Труппа в те годы насчитывала 34–45 актеров. В 1933 г. впервые на сцену Канского театра вышел Иван Кузьмич Маслов, ставший на десятилетия ведущим актером театра.
В послевоенный период в Канском театре стали ставить веселые спектакли, которые помогали вернуться к мирной жизни.
В 50–60-е гг. XX в. спектакль «Олеко Дундич» с Ю. А. Аскаровым в главной роли стал большим и ярким событием в жизни города. Но выдающийся работой артиста была роль Чацкого в комедии «Горе от ума». Через 15 лет Ю. А. Аскаров вернется в Канский театр уже режиссером и заслуженным артистом.
Во времена великих советских строек театр активно гастролировал в Иркутской области и Красноярском крае. 20 декабря 1970 г. Канский театр отметил свое 50-летие. За полвека театр осуществил постановку 549 пьес и сыграл 25 тыс. спектаклей, на которых побывало 7 млн зрителей.