Театр был основан 6 ноября 1941 г. в Норильлаге, его труппа состояла в основном из заключенных. Сам театр находился в деревянном здании на ул. Горной, в ныне нежилом Старом городе. В театре бывал Лев Гумилев, лагерным театральным художником была Ольга Бенуа, играли Евдокия Урусова (актриса театра им. Ермоловой), Виталий Головин (сын певца Большого театра, обвиненный в убийстве Зинаиды Райх), Георгий Жжёнов, Иннокентий Смоктуновский. Сюда сослали в полном составе Львовскую хоровую капеллу, в лагерных клубах скрипач Корецкий играл Равеля и Паганини, Сарасате и Баха, лагерным джазом руководил композитор Кайдан-Дешкин (автор знаменитого пионерского гимна).
Профессиональный театр развивался особым способом: кого-то из артистов-заключенных лагерная администрация «отмечала», а дирекция театра «вытаскивала» из зоны. Таким образом, искусство стало способом освобождения от гнетущей реальности.
В 1950-х гг. театр переехал из Старого города на улицу Севастопольскую. В 1961 г. к своему 20-летию театр получил имя Владимира Маяковского. Современное здание театра было построено трестом «Горстрой» производственного строительно-монтажного объединения «Норильскстрой» по проекту института «Норильскпроект» в 1986 г.
Сейчас Заполярный театр драмы — один из лучших творческих коллективов в Красноярском крае. Начиная с 1996 г. спектакли Норильского театра неоднократно становились лауреатами краевых фестивалей. Театр награжден дипломом и знаком Законодательного Собрания Красноярского края «Признание». В 1997 г. на Всероссийском фестивале сатиры и юмора в Санкт-Петербурге создателям спектакля «Как солдат Иван Чонкин самолет сторожил» был вручен «Золотой Остап». В 1999 г. на фестивале «Свет лагерной рампы» в Магадане лучшим был признан спектакль «Любоff». В 2003 г. на фестивале «Сибирский транзит» спектакль «Школа с театральным уклоном» получил губернаторскую премию, а артисты, занятые в нем (Л. Сорокин и С. Ребрий), стали лауреатами премии им. В. Редлих I степени. Осенью того же года на фестивале в Ярославле театр получил премию им. Ф. Волкова за вклад в развитие театрального искусства. Весной 2004 г. на IV Межрегиональном фестивале «Сибирский транзит» комедия «Татарин маленький» признана лучшим спектаклем фестиваля. В 2010 г. на фестивале «Ново-Сибирский транзит» спектакль «Старомодная комедия» был отмечен специальным призом председателя жюри, доктора искусствоведения А. В. Бартошевича.
В 1998 г. европейский международный фонд «Партнерство во имя прогресса» вручил театру свою премию «Золотая пальма» как одному из заметных явлений в культурной жизни России.
В декабре 2009 г. законом Красноярского края Норильский Заполярный театр драмы по всей совокупности достижений был отнесен к числу особо ценных объектов культурного наследия Красноярского края.
В 2011 и 2013 гг. театр стал организатором Международного фестиваля искусств северных городов мира «Параллели», встретив на своей сценической площадке коллективы из Петрозаводска и Нюрбы, Санкт-Петербурга и Москвы, Финляндии, Норвегии, Исландии, Канады, Голландии, Дании, Эстонии, Швеции.
Норильский Заполярный театр драмы им. В. Маяковского расположен по адресу: 663317, Красноярский край, г. Норильск, пр. Ленинский, 34. Сайт: northdrama.ru.