В 2012 г. юный житель Таймыра обнаружил хорошо сохранившуюся тушу взрослого мамонта.
Мамонты зимой. Картина палеонтолога и художника Константина Константиновича Флёрова (1904–1980). Источник: Сайт Палеонтология
Мамонты зимой. Картина палеонтолога и художника Константина Константиновича Флёрова (1904–1980). Источник: Сайт Палеонтология
Мамонт (лат. Mammuthus) — вымерший род млекопитающих из семейства слоновых, живший в четвертичном периоде. Это было крупное млекопитающее отряда хоботных (Proboscidea), семейства слоновых (Elephantidae), рода мамонтов (Mammuthus). Насчитывается полтора десятка известных и классифицированных видов, живших в разные периоды и исчезнувших к настоящему времени.
Мамонты появились и жили 2 млн — 9 тыс. лет назад в Европе, Азии, Африке и Северной Америке. Многочисленные кости мамонтов находят в стоянках древнего человека каменного века. Живописные и скульптурные изображения мамонтов встречаются на всех континентах. В Сибири и на Аляске известны случаи нахождения трупов мамонтов, сохранившихся благодаря пребыванию в толще многолетней мерзлоты. Основные виды мамонтов по размерам не превосходили современных слонов, но при этом североамериканский подвид Mammuthus imperator достигал высоты 5 м и массы 12 т, а «карликовые» виды Mammuthus exilis и Mammuthus lamarmorae не превышали 2 м в высоту и имели массу до 900 кг. Самый распространенный вид — шерстистый мамонт (Mammuthus primigenius) — появился от 300 до 200 тыс. лет назад в Сибири и распространился в Европу и Северную Америку.
Большинство мамонтов вымерло около 10 тыс. лет назад одновременно с вымиранием более 30 родов других крупных животных («Великое голоценовое вымирание»). Существуют две основные гипотезы вымирания крупных млекопитающих северных широт: активная охота человека и естественные причины (быстрое изменение климата и исчезновение кормовой базы). Первая гипотеза была выдвинута в XIX в. Альфредом Уоллесом, когда были обнаружены стоянки древних людей с большими скоплениями костей мамонта. Сторонники второй точки зрения считают, что влияние человека сильно переоценено. Указывалось на то, что в течение 10 тыс. лет численность популяции мамонтов увеличивалась в 5—10 раз, а процесс вымирания вида начался еще до появления людей на соответствующих территориях и вместе с мамонтами вымерли и многие другие виды животных. Также недостаточно прямых доказательств активной охоты людей на мамонтов: в Евразии известно всего 6 «мест забоя и разделки хоботных», а в Северной Америке — 12.
В 1993 г. сотрудник заповедника на острове Врангеля Сергей Вартанян обнаружил останки мелкого подвида мамонтов возрастом от 7 до 3,5 тыс. лет. Взрослые самцы достигали высоты до 4 м, ненамного выше современных слонов, но их вес доходил до 8 тонн. Наименьшие шерстистые мамонты были одновременно и самыми последними выжившими представителями этого вида и обитали на острове Врангеля. Их величина составляла всего 1,8 м. Тем не менее шерстистый мамонт был в эпоху последнего ледникового периода самым крупным животным евразийских просторов. Заметное отличие от ныне живущих видов хоботных заключалось в сильно изогнутых бивнях, в особом наросте на верхней части черепа, высоком горбу и круто падающей задней части спины. Наиболее крупные бивни из найденных до настоящего времени достигали максимальной длины 4,2 м и веса 84 кг. В среднем они составляли 2,5 м и весили 45 кг.
Мамонты обитали в местах смешения степных и тундровых биотопов. По исследованиям содержимого желудков сохранившихся во льду туш мамонтов известно, что эти животные питались травами, а также ивовыми и лиственничными сосновыми ветками. Шерстистый мамонт ежедневно нуждался в 180 кг пищи и почти все время проводил в ее поисках.
Представляется, что шерстистые мамонты, как и современные слоны, должны были жить в матриархально организованных группах из 2—10 особей, возглавляемых старшей самкой. Самцы вели одиночный образ жизни и присоединялись к группам лишь в брачный период.