Шушенское было местом политической ссылки. Первым политическим ссыльным стал декабрист П. И. Фаленберг, прибывший в село в 1833 г. Вслед за ним в 1836 г. сюда прибыл декабрист А. Ф. Фролов. Оба занимались хозяйством, оказывали медицинскую помощь местным крестьянам. По чертежам Фролова были построены мельница и несколько домов в селе. Фаленберг сделал копию рунических надписей с камней, доставленных в село. В волость были высланы около 300 участников Польского восстания, которое произошло в 1863 г. В Шушенское в 1864 г. был сослан деятель общественного движения М. В. Буташевич-Петрашевский.
В 1897 г. в Шушенское прибыл В. И. Ленин, высланный под надзор полиции за участие в социал-демократической организации «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». В 1898 г. к нему приехала его невеста Н. К. Крупская. Она была привлечена к полицейскому расследованию по тому же делу, но местом ссылки ей первоначально была назначена Уфа, замененная позднее по ее просьбе на Шушенское.
В годы первой русской революции крестьяне волости приняли активное участие в сходах, на которых принимались петиции, наказы с требованиями перемен. Не меньшую активность крестьяне Шушенской волости проявляли в ходе революционных событий в 1917 г. Сразу после известий о свержении самодержавия в Шушенском был создан комитет общественной безопасности под председательством фронтовика Г. Ф. Россиева. Но часть крестьян, находившихся под сильным влиянием ссыльных социал-демократов, это не устроило, и в январе 1918 г. в селе возник волостной Совет. Однако новая власть продержалась недолго, и летом 1918 г. в результате белочешского мятежа она была свергнута. Вновь была восстановлена волостная управа. Но крестьяне отказывались подчиняться власти Временного Сибирского правительства, платить налоги, давать новобранцев в армию. К осени 1918 г. обстановка по всему Минусинскому уезду накалилась и началось открытое выступление крестьянства против белогвардейской власти. В Шушенской волости восстание возглавила группа подпольщиков в составе К. В. и Л. В. Бирюковых, И. Бубнова, М. А. Бугаева, Е. П. Ворошилова, М. В. Ермолаева, В. С. Негорожинова, Г. П. Парщикова, Н. И. Попкова и др.
Однако восстание было подавлено, и по селам волости прокатилась волна репрессий. Часть крестьян продолжала сопротивление: они уходили в Заманье, где действовала крестьянская партизанская армия Кравченко — Щетинкина, и в сентябре 1919 г. в ее составе участвовали в освобождении Минусинского уезда.
После изгнания колчаковцев советская власть в волости была восстановлена. В августе 1920 г. состоялся Шушенский волостной съезд Советов. На нем было принято постановление о признании советской власти и о необходимости введения продразверстки. Первыми шагами по восстановлению хозяйства стало создание товариществ обработки земли. Первый ТОЗ был создан в селе Зарничном, а в 1921 г. было организовано Шушенское общество потребителей памяти Ленина. Сельскохозяйственный отдел общества организовал маслодельный завод, открыл пункт проката сельхозмашин.
В 1924 г. Шушенская волость вошла в состав образовавшегося Ермаковского района. В конце 1920-х гг. в районе начинается переход к сплошной коллективизации, повсеместно создаются колхозы. В 1930-е гг. был создан колхоз «Объединение» в Каптыреве, колхоз им. Ленина и Крупской в Шушенском. В 1933 г. для обслуживания сел сельскохозяйственной техникой была создана Шушенская машинно-тракторная станция.
В 1920—30-е гг. создавались избы-читальни, красные уголки, открывались пункты по ликвидации безграмотности. В 1925 г. в Шушенском была открыта школа 2-й ступени, в 1932 г. — десятилетняя школа. В 1933 г. создается сельскохозяйственный техникум. В 1938 г. в Шушенском был открыт Дом-музей В. И. Ленина.
В годы Великой Отечественной войны на фронт было мобилизовано более пяти тысяч шушенцев, почти половина из них не вернулась с полей сражений. С. М. Кривенко, И. В. Пятяри, А. А. Семирадский были удостоены звания Героя Советского Союза, орденом Красной Звезды награжден Н. М. Бушмакин, орденом Славы трех степеней — П. Е. Чеботарев.
Труженики района внесли огромный вклад в победу. Женщины освоили управление трактором и заменили на полях мужчин, изготавливали для бойцов Красной армии теплые вещи. В январе 1942 г. женщины колхоза им. Калинина сдали 70 пар варежек, 39 пар валенок, 9 полушубков, 141 овчину и др. В военном займе 1942 г. отличились жители Красно-Хуторского и Субботинского сельских советов. В январе 1943 г. колхоз им. Калинина внес предложение по отчислению помощи защитникам Ленинграда и жителям блокадного города. Членами колхоза было отчислено единовременно 408 пудов зерна и 6 800 руб., а из общеколхозного фонда — 50 пудов мяса, 200 пудов картофеля, 16 кг меду, 500 яиц, 15 посылок со сдобными сухарями, салом, табаком и другими продуктами.
В 1944 г. был образован Шушенский район с центром в селе Шушенское за счет разукрупнения Ермаковского и Минусинского районов. На момент образования района на его территории насчитывалось 36 начальных школ, и по одной семилетней и средней школе, действовали один детский сад и детский дом в Шушенском. Шушенская сельская больница получила статус районной, открылись две участковые больницы — Субботинская и Дубенская.
Послевоенные годы в жизни района были отмечены тяжелыми испытаниями. На район обрушилась засуха. Урожайность зерновых культур составила всего четыре центнера с гектара. Это потребовало от жителей мобилизации всех трудовых и организационных ресурсов, чтобы выполнить плановые государственные задания. Многим шушенцам эти годы запомнились как самые трудные и голодные. Лишь к началу 1950-х гг. удалось выйти на довоенные показатели в производстве хлеба. В 1955 г. на шушенских полях появляется новая кормовая культура — кукуруза. Специально создаются комсомольско-молодежные бригады по выращиванию кукурузы.
С 1950-х гг. начинается интенсивное развитие промышленности. На окраине Шушенского в 1952 г. разворачивается строительство молочно-консервного комбината, а через пять лет, в 1957 г., завод был сдан в эксплуатацию. Завод работал на сырье местных производителей. Рядом вырос рабочий поселок с развитой социальной инфраструктурой: детский сад на 90 мест, Дом культуры, баня-прачечная, магазин, столовая. В 1956 г. строятся Шушенская мебельная фабрика и другие предприятия по переработке древесины. В 1968 г. была введена в эксплуатацию Шушенская птицефабрика, через три года начали работать хлебозавод и пивзавод. В 1970—80-е гг. сельское хозяйство района превратилось в механизированную высокопродуктивную и рентабельную отрасль зернового и мясомолочного направления.
В 1962 г. во время очередной административной реформы Шушенский и Ермаковский районы вновь объединяются с центром в рабочем поселке Шушенское. Но уже в 1967 г. Ермаковский район становится самостоятельным.
К 100-летию со дня рождения В. И. Ленина в 1966 г. в районе начинается активное строительство. Возвели учебный корпус, общежитие, столовую профучилища № 44, построили новый больничный комплекс, врачебные амбулатории в Субботине и Ильичёве. С 1968 г. в Шушенском начинает работать комплексная детско-юношеская спортивная школа «Факел». В 1970—80-е гг. в селах активно строятся и реконструируются объекты социального назначения — детские сады, школы, магазины, жилые дома, сельские клубы, благоустраиваются улицы. В районе сооружается современный аэропорт, и в 1981 г. был совершен первый технический рейс самолета Ил-18.