Юридический институт СФУ ведет свою историю с июля 1955 г. Именно тогда в Красноярске был открыт учебно-консультационный пункт Новосибирского филиала Всесоюзного юридического заочного института (ВЮЗИ). Главной целью создания этого нового образовательного учреждения в Красноярском крае и других регионах было удовлетворение потребности страны в квалифицированных юридических кадрах.
Первым заведующим красноярского пункта был участник Великой Отечественной войны, выпускник Свердловского юридического института, кандидат юридических наук В. П. Шахматов. В 1961 г. красноярский пункт получил собственный статус филиала ВЮЗИ. Его первым директором стал работник Красноярской краевой прокуратуры Б. М. Бахарев.
В 1963 г. Красноярский филиал на правах заочного факультета вошел в состав старейшего вуза Сибири — Томского государственного университета. Деканом факультета был назначен еще один работник краевой прокуратуры И. А. Баянов. Вхождение в состав одного из главных юридических факультетов страны, образованного еще в 1897 г., подстегнуло интерес красноярских преподавателей к научной деятельности. Примерно в это же время у Красноярского филиала появилось вечернее отделение, где обучались и повышали свою квалификацию работники органов юстиции Красноярского края.
В конце 1968 г. было принято решение о включении юридического факультета в состав создаваемого Красноярского государственного университета. В июле 1969 г. состоялись первые вступительные экзамены на всех факультетах КГУ. На юридический факультет было подано свыше 1 200 заявлений. К сдаче вступительных экзаменов приступили около 930 абитуриентов. Успешно выдержали экзамены около 600 человек. На первый курс дневной формы обучения были зачислены 50 человек.
25—28 августа 1969 г. в Томске был подписан акт о передаче Красноярского юридического вечерне-заочного факультета из состава Томского университета в Красноярский госуниверситет. Позже юридические факультеты КГУ и ТГУ были связаны заключенным в 1972 г. договором о сотрудничестве и взаимной помощи.
В 1991 г. на юридическом факультете появилось новое образовательное направление — «социальная работа». В 1998 г. на юридическом факультете под руководством доктора юридических наук, профессора А. С. Горелика открылась «Юридическая клиника», призванная оказывать бесплатные юридические консультации населению города. С 2001 г. она является структурной частью вуза.
С 2005 г. в институте работает лекторат фонда имени Роберта Боша, в рамках которого студенты ЮИ изучают право Германии на немецком языке. Цель данной лекторской программы — способствовать развитию обучения немецкому языку и страноведению, развитию гуманитарных и социальных наук (включая юриспруденцию) в Центральной и Восточной Европе.
В 2006 г., с созданием в Красноярске Сибирского федерального университета, юридический факультет был преобразован в Юридический институт СФУ.
В 2008 г. по распоряжению ректора СФУ в Юридическом институте был открыт Центр дополнительного профессионального образования. В этом же году был открыт лекторат Фонда DAAD «Немецкоязычные курсы обучения». Цель этого курса — предоставить российским студентам возможность углубить знание немецкого языка, а также обрести знания в различных отраслях немецкого права.