Некоторые географы считают, что город получил свое имя от впадавшей в Енисей реки Большая Игарка и ее притока Игорки. Впервые Игарскую глубоководную протоку, на берегу которой расположен город, нанесли на карту в середине XVIII в. участники Великой Северной экспедиции Ф. Минин и Х. Лаптев.
Согласно исследованиям краеведа А. В. Вахмистова, топоним Игаркино зимовье относится к тому же типу, что и Хантайское, Хетское, Туруханское зимовья, и происходит от имени реки, на которой оно стоит. По одной из легенд, поселок был назван Игоркой, а потом городом Игаркой по имени местного рыбака и охотника Егора Ширяева, чьи угодья находились в этом месте и которого местные жители превратили из Егорки в Игарку. Однако документальных свидетельств этому факту нет.
Имя острову Игарскому, на котором расположен аэропорт и небольшой жилой поселок, было дано уже после начала строительства города. На карте А. И. Вилькицкого в 1897 г. остров был отмечен как Самоедский, а протока носила название Осетровой.
Зимовье Игарское было описано Харитоном Лаптевым, участником Великой Северной экспедиции 1735—1741 гг. В «Атласе Российской империи», изданном в 1745 г. директором Географического департамента Гензиусом, есть река Игарка, на которой стоит зимовье Игарское. Этот атлас из 19 карт по своей точности и полноте превосходил все имевшиеся до того времени в Европе.
Игаркино зимовье (ныне станок Старая Игарка) было расположено на левом берегу реки Енисей, напротив современной Игарки. В книге «Записки об Енисейской губернии Восточной Сибири 1831 г.» Ивана Семеновича Пестова, статского советника и председателя Енисейской казенной палаты, отмечается, что в зимовье Игарском (между станками Сушково и Носовское) — один дом, живут крестьяне, имеют коров. Этнограф, член-сотрудник Сибирского отдела Русского географического общества Александр Мордвинов, предпринявший служебную поездку на север губернии, описывал в журнале «Современник» в 1860 г. увиденное на игарской почтовой станции: «Икарская станция оказалась еще хуже Шушковской (речь идет о станке Сушково). Это была единственная, тесная, буквально набитая людьми и столь сырая изба, что по стенкам текла вода. Некогда в Икарках, говорят, жили отлично, были большие дома и всего в избыток. Семейство крестьян Шадриных, существовавшее здесь, все переселились, дома развалились, и лишь осталось обедневшим наследникам скудное наследство».
В «Списке населенных пунктов Енисейской губернии», изданном в Красноярске Енисейским районным переселенческим управлением в 1911 г. по данным 1903 г., есть станок Игарка Дудинского участка Туруханского края, состоящий из двух дворов, с девятью душами мужского пола и семерыми женского. В приполярной переписи 1926—1927 гг. в станке Игарка Дудинской волости уже отмечено 22 человека: зафиксированы фамилии Анциферовых, Мельковых, Поповых, Давыдовых, Султановых, Андреевых, Пальциных. Именно эти семьи помогали вначале капитану парохода «Тобол» Енисейского пароходства Петру Филипповичу Очеретько в 1927 г. выбрать место для строительства удобного морского порта.
26 мая 1921 г. В. И. Ленин подписал декрет о включении в программу государственного строительства сооружения Усть-Порта на Енисее. В 1924 г. открылась лесная экспортная навигация на Енисее. Но здесь выяснилось, что Усть-Порт для лесоперевалочных работ выбран неудачно: его акватория не вмещала прибывающие суда и не спасала их от штормов. В 1927 г. на XV съезде ВКП(б) комитету «Севморпуть» было поручено найти место для строительства на Енисее морского порта, максимально приближенного к местам лесозаготовок. Такое место было найдено на Игарской протоке шириной до 0,5 км и длиной около 10 км. 15 июня 1928 г. Совет труда и обороны принял решение начать строительство Игарского порта для производства погрузо-разгрузочных операций между речными и морскими судами. В ту первую навигацию успешно прошла опытная отгрузка 9,4 тыс. куб. м круглого леса на три морских судна, пришедшие по Северному морскому пути, — «Гунгнер», «Гронтхейм» и «Сен-Жозеф».
13 июня 1929 г. считается днем основания города Игарки. В этот день на берегу Игарской протоки сошли с парохода «Туруханец» 100 строителей-первопроходцев. Начальником строительства был назначен Н. И. Щукин. Осенью этого же года на Игарскую протоку приводнился первый самолет. Наряду со строительством жилья к 7 ноября 1929 г. был построен лесозавод, в 1930—1931 гг. — еще два лесозавода.
К лету 1930 г. были построены поселок на улице Портовой (ныне имени Смидовича), здравпункт, интерклуб, а в навигацию в Игарку прибыли женщины, семьи с детьми. С приездом женщин были организованы курсы ликбеза, коллектив художественной самодеятельности, открыты детский сад и ясли.
30 сентября 1931 г. постановлением ВЦИК город Игарка выделялся из Туруханского района в самостоятельную административно-территориальную единицу. Был создан Игарский район, включающий в себя 17 населенных пунктов от Курейки до Дудинки. К Игарскому району были отнесены селения и станки: Старо-Плахинское из Усть-Енисейского района, Денежкино, Ермаково, Игарка (станок), Карасино, Курейка, Погорельское, Полой, Сушково, Усть-Курейка и Шайтанское.