В 1935 г. Совет народных комиссаров СССР принял постановление о строительстве Норильского комбината и передаче «Норильскстроя» в ведение НКВД СССР, что положило начало строительству на Таймыре, почти в 2 тыс. км к северу от Красноярска, крупнейшего в стране горно-металлургического комплекса. Силами заключенных ГУЛАГ за два года были построены узкоколейная железная дорога, причал в Дудинке, заложены первый рудник и угольная шахта, запущены электростанция и первый опытный конвертер.
10 марта 1939 г. был получен первый медно-никелевый штейн и 16 июня — файнштейн. В том же году Норильск стал рабочим поселком. В 1941 г. в состав комбината входили малый металлургический, кислородный, коксовый и ремонтно-механический заводы, временная электростанция, угольные и рудные штольни, карьеры песчаника и известняка, железная дорога, аэропорт, речной порт в Дудинке. В военные годы выдали первый электролитный никель, получили электролитную медь, первый кобальт и металлы платиновой группы. Ввели в строй турбоагрегат ТЭЦ-1, Малую обогатительную и Большую агломерационную фабрики.
В 1946—1947 гг. завершили укладку широкой колеи из Дудинки в Норильск, пустили коксохимический завод, большую обогатительную фабрику, плавильный цех медного завода. В 1949 г. завершили строительство цеха электролиза меди, получили первые медные катоды, в полную силу заработал цементный завод, ввели рудники «Медвежий ручей» и «Заполярный», начали производство платиновых концентратов и селена.
Летом 1953 г. из 70 тыс. населения Норильска 50 тыс. составляли заключенные. Восстание в «Норильлаге» стало первым в истории ГУЛАГа выступлением заключенных после смерти И. В. Сталина. История Норильска построена на изломанных судьбах более 500 тыс. политзаключенных. Большинство выживших вернулись в родные места, но многие остались жить и работать в Норильске.
В 1953 г. Норильский комбинат переведен из ведения МВД в ведение Министерства металлургии. 15 июля 1953 г. поселок Норильск стал городом. В то время комбинат производил 35 % никеля, 12 % меди, 30 % кобальта и 90 % платиноидов от общего производства этих металлов в Советском Союзе.
В 1954—1957 гг. начались пересмотр дел и массовая реабилитация заключенных «Норильлага», возник острый дефицит рабочей силы на комбинате. В 1955 г. в Дудинку прибыли 24 тыс. молодых строителей, откликнувшихся на призыв осваивать Север. В следующем году сюда приехали 30 тыс. добровольцев, а Норильск на долгие годы стал городом молодых.
1960-й — год открытия Талнахского месторождения, ставшего новой сырьевой базой комбината.
В 1962—1969 гг. на смену шахтной плавке пришла электротермическая, вступил в работу дробильный комплекс рудника «Заполярный», началось освоение правобережья реки Норильской, строительство первого рудника и поселка Талнах.
В 1965 г. выдана первая руда Талнаха, открыто Октябрьское месторождение медно-никелевых руд. Комбинат за достигнутые успехи по совершенствованию технологии и организации производства награжден орденом Ленина. В 1966 г. сдана в эксплуатацию первая очередь рудника «Маяк», открыты Нижне-Хетское и Зимнее месторождения природного газа.
В 1969—1973 гг. дала первый ток Усть-Хантайская ГЭС, вступили в строй новая аглофабрика, вторая очередь цеха электролиза меди, рудники «Комсомольский» и «Октябрьский».
В 1973 г. строительство Надеждинского металлургического завода объявлено Всесоюзной ударной комсомольской стройкой. В 1976 г. комбинат награжден орденом Трудового Красного Знамени.
В 1978 г. открылась круглогодичная морская навигация, грузооборот Дудинского морского порта достиг 5 млн т. В 1979 г. пущена первая очередь Надеждинского металлургического завода — гидрометаллургия, в 1981 г. — вторая очередь — пирометаллургия. Заработала первая очередь Талнахской обогатительной фабрики. В 1982 г. пустили первую очередь рудника «Таймырский», пусковой комплекс завода металлических панелей. В 1984 г. ввели в строй рудник «Ангидрит».
В 1985 г. за внедрение высокоэффективных технологий, освоение мощностей новых крупных производств комбинат награжден орденом Октябрьской революции. На Медном заводе пустили печь плавки в жидкой ванне, еще одну такую печь запустили годом позже.
В 1986 г. вступила в строй вторая очередь Талнахской обогатительной фабрики, на Норильской обогатительной фабрике начали испытания большеобъемных флотационных машин. Ввели в строй четвертую нитку газопровода Мессояха — Норильск, на Северо-Соленинском газовом месторождении заработали восемь новых скважин.