В Ермаковском районе, как и во многих районах, расположенных в Минусинской котловине, встречаются свидетельства жизни древних людей — курганные могильники, одиночные курганы скифского времени (VII—II вв. до н. э.). Большое количество памятников находится в долине реки Ус, по берегам реки Оя. Достопримечательностью района является писаница «Третий Камень» — древние наскальные рисунки эпохи ранней бронзы в виде антропоморфных образов и изображенных в «скелетном» стиле животных, выявленные на береговых утесах правого берега реки Ои, напротив села Разъезжего.
Русские пришли на территорию Ермаковского района в 20-х гг. XVIII в. после строительства Саянского острога и Верхнекебежского форпоста (район современного села Нижний Суэтук), Шадатского и ряда других сторожевых постов для несения караульной службы. Службы несли казаки-годовальщики, присылаемые из Красноярска, Енисейска и Кузнецка. С 1760-х гг. некоторые из казаков оседали на постоянное жительство в здешних местах, так как земля была плодородной, реки изобиловали рыбой, а леса — животными. Первые русские поселенцы упоминаются в 1785 г., в селе Жеблахты.
Постепенно район становится местом ссылки. В первой половине XIX в., после того как губернатор Енисейской губернии А. П. Степанов подал идею создания казенных поселений из ссыльных, сюда прибывает большое количество поселенцев. В 1829 г. было заложено поселение Ермаковское, в 1831 г. — Большой Суэтук (в настоящее время Нижний Суэтук). С 1842 г. они были переведены в разряд деревень и стали управляться сельскими старостами. К середине XIX в. в район стали переселяться жители западных губерний России. В это время на территории района, вошедшей к этому времени в состав Шушенской волости, числилось 10 населенных пунктов, которые размещались в зоне проселочной дороги от Минусинска до границы с Томской губернией, в том числе деревня Жеблахтинская, село Ермаковское, казачья станица Суэтукская, в которой находились цехгауз с казачьей амуницией и их часовня, деревня Верхний Суэтук, деревня Верхне-Кебежская, деревня Разъезженская, деревня Мигнинская, деревня Иджинская. Всего насчитывалось 379 дворов и 2 036 душ населения.
В 1884 г. территория района выделилась в самостоятельную административную единицу — Ермаковскую волость. Сюда прибывали тысячи переселенцев с Украины, из Белоруссии, Прибалтики. В 1851 г. финскими поселенцами была основана деревня Верхний Суэтук, с 1857 г. сюда стали поселять ссыльных финнов и эстонцев. В 1859 г. ссыльные из Курляндской и Лифляндской губерний основали деревню Нижняя Буланка, а в начале 1860-х гг. была основана деревня Верхняя Буланка, куда приезжали выходцы из Эстонии.
Основным занятием населения было земледелие: сеяли пшеницу и рожь, ячмень, просо, овес, дававшие высокие урожаи. Широкое развитие получили крестьянские промыслы, связанные с переработкой сельскохозяйственного сырья: кожевенный, салотопенный, мыловаренный, пимокатный, овчинный. Кроме того, крестьяне занимались деревообработкой. В Верхнем Суэтуке делали городские экипажи, а в Жеблахтах и Ермаковском занимались строительством плотов и барок для сплава хлеба по Енисею.
Излишки хлеба крестьяне сбывали на ярмарке. На торговле хлебом зажиточная часть старожилов наживала немалые капиталы, которые затем вкладывала в золотопромышленность. Из крестьян вышли основатели купеческих династий Москвины, Викторовы, которым принадлежали торговые лавки в селах волости.
В 1887 г. минусинский купец И. Г. Гусев получил разрешение на постройку сахарного завода и разведение свекловичных плантаций, под которые ему были выделены 657 десятин земли. Строительство завода было завершено в 1889 г. Рядом с заводом возни поселок Ивановка, жителями которого стали рабочие завода. Часть сырья на завод продавали местные крестьяне, выращивавшие на своих полях сахарную свеклу. Однако производство было основано на устаревшей технологии, производительность труда была низкой, и завод не мог обеспечить потребности населения округа. После смерти основателя завода в 1892 г. производство стало сокращаться. В 1905 г. крестьянин из Курагина Пашенных попытался возобновить сахароварение, но завод проработал только до 1908 г. Пашенных установил на реке Ашпе гидрогенератор, вырабатывавший электричество для нужд завода.
В начале 1860 г. в Ермаковскую волость стали ссылать участников Польского восстания. Именно этим ссыльным район обязан появлением в огородах крестьян табака, фруктов, дынь и арбузов, а также повышением общего культурного уровня. В 1890-е гг. в Ермаковском отбывали ссылку соратники В. И. Ленина.
К 1911 г. в Ермаковской волости насчитывалось 16 сел и 14 заимок, всего числилось 2 150 дворов, в которых проживали 13 913 человек. В самом Ермаковском имелись лечебница, школа, кредитное товарищество, склад земледельческих орудий.
Первый автомобиль по Усинскому тракту прошел до Григорьевки летом 1914 г. Теперь там проходит федеральная трасса М-54 «Енисей»: Красноярск — Кызыл — Госграница, которая пролегает через всю территорию района.