До начала XVIII в. на территории современного Курагинского района располагалось Тубинское княжество, которое было присоединено к Российскому государству в 1709 г. после подписания тубинским князем Курагой акта на верность русскому царю и обязательства платить ясак. После этого возрастает приток русских людей в Притубинье. Уже в первой половине XVIII в. были основаны населенные пункты Шалоболино, Пойлово, Кочергино, Паначево. К середине XVIII в. в Притубинье было 15 русских населенных пунктов, а к началу XIX в. — уже более 60. Многие села и деревни возникали на месте стойбищ коренных жителей этих территорий. Таким же образом русские поселения возникали по берегам рек Туба, Казыр, Оя, Сыда и Шушь.
На протяжении XVIII в. русское население Притубинья увеличивается за счет бывших казаков и их потомков, а также сосланных с зачетом в рекруты переселенцев. В середине XVIII в. с постройкой деревянной церкви (в 1792 г. сооружена каменная) был образован Курагинский православный приход. В это же время Курагинская волость становится местом политической ссылки. Уже в 1836 г. в село Курагинское на поселение были определены участники декабрьского (1825) восстания на Сенатской площади Н. О. Мозгалевский и А. И. Тютчев (последний умер и похоронен в Курагине). В 1840-х гг. в волость была сослана большая группа польских повстанцев. В их числе Вацлав Войский — жил на поселении в Кочергине, Антон Гриневич — в Шалоболине. В конце XIX — начале XX в. в Курагинском и ближайших к нему селах отбывали ссылку разночинцы и социал-демократы
Главными занятиями жителей были земледелие и скотоводство. Вместе с тем активно развивались промыслы: гончарный, веревочно-канатный, маслобойный, щепной, тележный, столярный, шерстепимокатный, кожевенно-скорняжный, сапожный, маслодавильный, кирпичный, мебельный, смолокуренный, мыловаренный, слесарно-жестяной и др. В большинстве населенных пунктов, расположенных на реке Туба и ее притоках, имелись водяные мельницы. Почти в каждом крестьянском доме ткали сукна, холсты, полотно. Сохи, бороны, сани и телеги каждый хозяин делал сам для себя. Большое влияние на развитие местной промышленности оказал Н. П. Пашенных — уроженец Тесинской волости, который после женитьбы на дочери курагинского крестьянина переселяется в село Курагинское, где прожил 49 лет. Взлет предпринимательской деятельности Н. П. Пашенных, так и оставшегося в крестьянском сословии (хотя торговал по свидетельству купца II гильдии), пришелся на начало XX в. Он открывает кожевенный, мыловаренный и крахмально-паточный заводы. Строит в 1900 г. близ Курагинского паровую крупчаточную мельницу, которая вскоре стала крупнейшим в Минусинском уезде Спасским крупчаточным заводом.
Не меньше заслуг было у крестьянина-самоучки Ф. Ф. Девятова, который занимался селекционной работой, вывел новые морозоустойчивые сорта пшеницы, льна, конопли, горчицы, акклиматизировал в волости озимую пшеницу, разводил йокширских свиней, улучшенную породу крупного рогатого скота, немало сделал для развития в волости садоводства (в начале XX в. фруктовые сады имелись практически в каждой деревне). В 1896 г. по инициативе крестьянина Федора Федоровича Девятова в Курагине открывается изба-читальня. Для нового культурного учреждения он пожертвовал свой дом и книги, разработал правила пользования читальней.
В 1865 г. была открыта первая двухклассная школа при Шалоболинском Троицком приходе. В 1879 г. начало работать приходское училище при Курагинском Спасском приходе. Первоначально оно помещалось в здании, пожертвованном крестьянином Ф. Девятовым, а затем — в построенном двухэтажном здании. При училище работали школьная библиотека для детей и учительская библиотека. К 1903 г. насчитывалось 10 церковно-приходских школ с трехгодичным обучением. С 1905 г. открываются школы Министерства просвещения.
К этому времени на территории Курагинского района действовало 68 предприятий и ремесленных мастерских, имелось три почтовых отделения, больница в волостном центре и фельдшерские пункты в селах Паначево и Имисское, четыре потребительских общества, лесничество в селе Березовское.
Установление советской власти в различных населенных пунктах происходило по-разному. Относительно спокойно весть об Октябрьской революции была принята в «политизированных» селах и деревнях, где в разное время находились основные колонии ссыльных (Курагинское, Имисское, Жербатиха, Михайловка и др.). Однако в селах Шалоболино, Кочергино и в некоторых других были убиты и казнены многие большевики и советские активисты (только в Шалоболино расстреляли 10 человек и несколько десятков подвергли публичной порке кнутами).
После окончания Гражданской войны началось восстановление народного хозяйства, которое в основном завершилось к середине 1920-х гг. Вновь заработал Ольховский золотодобывающий рудник, открывались мелкие промышленные предприятия (преимущественно местного значения, с небольшим числом работающих), ожила торговля, появлялись новые очаги культуры.
В апреле 1924 г. был образован Курагинский район, в который, кроме Курагинской волости, вошли Паначевская, Шалаболинская, Имисская волости и два села бывшей Кочергинской волости (Мурино и Белый Яр).
В начале 1930-х гг. начался период массовой коллективизации сельского хозяйства, организовывались различные промысловые и сельскохозяйственные кооперативы, товарищества по совместной обработке земли, сельхозартели и сельхозкоммуны. В район интенсивно начала поступать сельхозтехника — тракторы, комбайны, автомобили, было организовано пять МТС по обслуживанию коллективных хозяйств. Создавались различные прокатно-технические пункты, строились межколхозные заготовительные пункты и элеваторы.
В ноябре 1925 г. была сдана в эксплуатацию железная дорога Ачинск — Абакан, что значительно улучшило экономическое положение района, расширило рынок сбыта сельскохозяйственной и промышленной продукции, упрочило связи с другими регионами Сибири. С установлением советской власти начинается борьба с ликвидацией безграмотности, открываются новые начальные школы в селе Курагино, в деревнях Грязнухе, Сидорово, Шалоболино и др.
В эти годы существенно расширяется сеть медицинских учреждений: в 1928 г. открывается поликлиника, в 1930 г. — хирургическое отделение, в 1933 г. — терапевтическое отделение на 30 коек. В 1928 г. открылась первая аптека в районе: отпускались готовые лекарственные формы и изделия медицинского назначения, а через четыре года появляется возможность самостоятельного изготовления некоторых лекарственных форм.
Очередным тяжким испытанием для курагинцев стала Великая Отечественная война. На фронт ушли 17 835 человек самого трудоспособного населения. 6 174 из них навечно остались на полях боевых сражений. Из колхозов и предприятий забирались для фронтовых нужд машины, лошади, в больших количествах забивался на мясо скот.
Ушедших на фронт мужчин заменили женщины, старики и дети, которые, не считаясь с лишениями и многократно возросшими трудностями, работали, производя сельхозпродукцию, отчисляли личные сбережения на строительство танков и самолетов, собирали и отправляли на фронт посылки с продуктами и теплыми вещами.