До прихода русских территория Уярского района была заселена племенами камасинцев и тофаларов и контролировалась князцами Тубинского княжества, являвшимися вассалами енисейских кыргызов. В свою очередь, на эти земли претендовали и бурятские князцы. Но после основания в 1636 г. Канского острога междоусобная борьба между племенами стала затихать и прекратилась к началу XVIII в. Административным центром стал Канский острог, где сидел глава Канского комиссарства Красноярского уезда Енисейской провинции Сибирской губернии. По реформе 1783 г. территорию присуда разделили. Вся правобережная сторона Кана входила до 1822 г. в Нижнеудинский уезд Иркутской губернии, а остальные земли — в Рыбинскую земскую избу (с 1789 г. — волость) Енисейского уезда Томской губернии. В 1822 г. вся территория района вошла в состав Уярской и Рыбинской волостей Канского округа образованной Енисейской губернии.
Уярские земли начали заселяться в 1730-е гг. в связи с устройством Московско-Сибирского тракта. Его станции, станы и перевозы были обустроены одиночными крестьянскими семьями. Специальных ямщиков не было, а обслуживание тракта выполняло население старожильческих присудов Красноярского и Енисейского уездов. Жители неохотно переселялись на тракт, опасаясь злоупотреблений путников. Большая часть тракта на уярском участке даже и в 1750-е гг. оставалась малозаселенной.
Первые упоминания о заимке Уярской относятся к 1760-м гг., когда отставной солдат Иван Талалеев из Симбирской губернии поставил свою избу на берегу реки Уярка близ глинистого яра. Позднее зимовье Уяр переросло в станок или станцию, входившую в состав Рыбинского присуда. Первыми жителями Уяра были ссыльные, поселенные здесь для обслуживания тракта. К 1762 г. на станции Уярской было размещено 72 посельщика. С 1870-х гг. село Уярское — волостной центр. В конце XIX в. в нескольких верстах от села Уяр была основана железнодорожная станция, которая позднее была переименована в Ольгино, а в 1906 г. — в станцию Клюквенную (по имени инженера-путейца). Постепенно станция и село Уяр слились в один населенный пункт, который с 1944 г. стал городом. В 1973 г. станция Клюквенная была переименована в Уяр.
Во второй половине XVIII в. партии переселенцев поместили также на станции Балайской (31 человек). Надзор за ними поручили смотрителю из казаков Стефану Иконникову. Тяготы первоначального обживания приводили к высокой смертности и бегству, поэтому власти постоянно поселяли новых ссыльных, стараясь соблюсти установленную пропорцию: на каждой станции — по 10 семей, а на перевозах и в центрах присудов — до 80 семей. Смотрители за посельщиками имели всю полноту административно-полицейской и хозяйственно-налоговой власти, что приводило к широкому произволу. Они сами или через выборных старост выплачивали кормовые деньги (в день взрослым по 1 коп. и детям по 0,5 коп.), закупали и раздавали казенный провиант (ежемесячно до первого урожая по два пуда на лиц мужского пола старше двух лет, а прочим — по пуду), семена, лошадей и «хлебопахотные инструменты (на каждого работника по два сошника, два серпа, топор, косу и одну лошадь). Кроме того, смотрители выдавали разрешения на отлучки, разбирали споры и ссоры, распределяли по холостым дворам ссыльных женщин, формировали дома-хозяйства по четыре человека в каждом и т. д.
В пореформенное время территория района входила в состав Рыбинской волости. Население росло медленно, и большую его часть составляли старожилы. Лишь после проведения железной дороги возрастает приток переселенцев.
К концу XIX в. Уярская волость выделилась в самостоятельную административную единицу. К 1909 г. в волости насчитывалось 17 поселений, 2 292 двора, проживало 12 055 человек. В самом Уяре числилось 345 дворов, проживало 1 632 человека.
В годы Столыпинской реформы в волость шли и ехали уже не одиночки-переселенцы, а целыми деревнями. Например, из деревни Пятницкой Орловской губернии на Иноземцевский участок заселились сразу 22 семьи, а из деревни Степановка прибыла 21 семья. По железной дороге возникают разъезды, а вокруг них образуются поселки.
Среди переселенцев было немало выходцев из Прибалтики, которые в Сибири обычно селились хуторами. Так, поселок Громадск вырос из хутора, который в начале ХХ в. образовали переселенцы. В 1904 г. на хутор близ Уяра был выслан Громадский — полковник царской армии. Он принимал участие в прокладке второй колеи железнодорожной магистрали, которая прошла через хутор в 1912 г. В память Громадского назвали разъезд и поселок.
Переселенцы с трудом налаживали свою жизнь на новом месте. Надо было раскорчевывать тайгу под пашню, осушать болота под покос, строить жилье, обзаводиться скотом и т. д., а помощь государства была крайне мала. Положение спасало обилие свободных пахотных земель. Избыток земли, упорный труд и смекалка давали возможность на вновь обретенной родине быстро обживаться.